Ко времени европейской колонизации территория нынешней Папуа — Новой Гвинеи была населена папуасами и меланезийцами. Они жили в условиях каменного века, занимаясь охотой, рыболовством и собирательством.

Новая Гвинея была открыта в 1526 году португальским мореплавателем Жоржи ди Менезишем. Название острову дал испанский мореплаватель Иньиго Ортис де Ретес в 1545 году, усмотрев сходство населения с населением африканской Гвинеи.

Исследование острова и проникновение туда европейцев началось лишь в XIX веке. Так, русский исследователь Н. Миклухо-Маклай прожил среди папуасов в общей сложности почти четыре года (в 1870-х и в начале 1880-х годов).

В XIX веке Папуа — Новую Гвинею посещали и другие европейцы — торговцы, китоловы, миссионеры. Европейцы привезли в Папуа — Новую Гвинею первые железные орудия.

С 1884 года юго-восточная часть о. Новая Гвинея (Папуа) находилась под господством Британской империи, которая в начале XX века передала её Австралии.

Северо-восточная часть с прилегающими островами — архипелаг Бисмарка и др. (за этой территорией позже закрепилось название Новая Гвинея) в 1880-х годах была захвачена Германией, после Первой мировой войны, в 1920 году передана Австралии как подмандатная территория Лиги Наций (позднее — подопечная территория ООН).

В 1949 обе части (Папуа и Новая Гвинея) в административном отношении были объединены австралийскими властями.

В 1973 году территория Папуа — Новая Гвинея получила внутреннее самоуправление. В сентябре 1975 года стала независимым государством