Необитаемый остров Маврикий был открыт в начале XVI века португальцами (по распространённой версии — Домингу Фернандешем[3] в 1510 году) и получил название Сишна, по имени одного из португальских кораблей.
В 1598 году остров был занят голландцами и получил название по латинской форме имени Морица Оранского. Первоначально остров служил только временной стоянкой для торговых кораблей. Первое поселение голландцев на острове возникло в 1638 году, а первым рождённым на острове ребёнком считается Симон ван дер Стел. Стали создаваться плантации сахарного тростника, хлопчатника, табака, разводиться скот. Для этого были завезены рабы с Мадагаскара.
Число жителей острова в годы голландской колонизации достигало около 300 человек, включая рабов. Однако в 1710 году голландцы покинули Маврикий, спасаясь от нашествия расплодившихся крыс, проникших на остров с европейских кораблей.
В 1715 году остров переходит во владение Франции и переименовывается в Иль-де-Франс. В 1721 году французы основали своё первое постоянное поселение на острове. За годы французской колонизации на Иль-де-Франс было построено несколько фортов, проложены дороги, сооружена судоверфь. В 1735 году население острова насчитывало почти 1 тыс. человек (200 белых, остальные — рабы из Африки и Мадагаскара).
Во второй половине XVIII века на Иль-де-Франс переселились группы колонистов из французских провинций Бретань и Нормандия; одновременно были ввезены новые партии рабов из Африки и Мадагаскара. Труд рабов применялся на плантациях сахарного тростника, кофе; на острове стали выращивать кукурузу, маниок, гвоздичное дерево, индиго, различные овощи и фрукты.
В 1810 году после победы, одержанной английскими войсками над французскими гарнизонами, остров перешёл во владение Британии. В 1814 году по Парижскому договору Иль-де-Франс официально стал британской колонией, и ему возвращается название Маврикий.
К началу английской колонизации население Маврикия составляло около 70 тыс. человек (из них свыше 50 тыс. — рабы). В 1835 году рабство было отменено. К тому времени число рабов составляло 77 тыс. (из 96 тыс. жителей). Для сельскохозяйственных работ на Маврикий с 1830-х годов стали ввозить рабочих из Индии (ещё раньше, с 1829 года, стали прибывать рабочие из Китая). К 1861 году число иммигрантов индийского происхождения достигло почти 300 тысяч. На Маврикии быстро увеличивалось производство сахара, началось выращивание чая, табака.