Прибрежная часть Суринама была открыта одной из первых испанских экспедиций к Южной Америке — Алонсо де Охеды и Висенте Пинсона, в 1499 году. Побережье впервые было нанесено на карту в 1500, после экспедиции другого испанского конкистадора — Диего Лепе. Название страна получила от реки, протекающей по её территории.

Колонизация Суринама началась лишь в первой половине XVII века и осуществлялась англичанами. Однако в 1667 году Англия передала Суринам Нидерландам в обмен на Новый Амстердам (территория нынешнего Нью-Йорка). С тех пор, за исключением 1799—1802 и 1804—1816 годов, Суринам в течение трёх веков был владением Нидерландов.

В конце XVII века Суринам стал ведущим поставщиком сахара в страны Европы. Для возделывания сахарного тростника в Суринаме была создана плантационная система хозяйства, для работы на плантациях были завезены негры-рабы из Африки.

Во второй половине XIX века в Суринаме произошёл экономический спад. Главными причинами были налаживание в Европе собственного производства сахара из свёклы и возникшая после отмены в 1863 году рабства нехватка рабочей силы, поскольку освобождённые негры ушли с плантаций в города. Эта проблема была решена только в конце XIX — начале XX веков иммиграцией в Суринам более 60 тысяч индийцев и индонезийцев, а также китайцев.

С появлением иммигрантов из Азии структура хозяйства Суринама резко изменилась — на смену плантационному хозяйству пришло мелкособственническое крестьянское хозяйство. В 1920-х годах началось развитие промышленности Суринама, основой которой стали рудники по добыче бокситов и золота, а также предприятия по переработке различных видов сельскохозяйственной продукции.

С 1922 г. страна официально перестала называться колонией и превратилась в Присоединённую территорию Королевства Нидерландов.

В 1954 г. она получила автономию (в ведении Нидерландов остались только оборона и иностранные дела), а с 25 ноября 1975 г. стала независимой республикой Суринам. В наследство от колониального времени остались низкий уровень экономического развития, и национальная рознь между креольской (40 % населения в 1975 году) и индийской (36 % населения в 1975 году) общинами.